檻神─ｵﾘｶﾞﾐ─

一章

昔、平安時代のこと。
日本の政治を動かしていた、一つの宗教があった。
一国の政治を一宗教が左右するというのは、とかく稀なことではなく、日本も例外ではなかった、というただそれだけのこと。
しかし、それは宗教とするにはあまりにも特殊であった。
陰陽道。
古代中国の陰陽五行説に基づいて、天文・暦数・卜占などを扱う方術。
そして（こちらの方が、後の世に残るイメージとしては強いのだが）、鬼・あやかし・悪霊など、人に在らざる者・物・モノを調伏・封印する方術。
また、もう一つ。
表に知られざる、裏の役割──。

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大内裏の一画、陰陽寮の一室に、一人の少年の姿がある。
机の前に座り、一人書き物をしていた。
烏帽子や直衣からは、さほど身分は高くないことが分かるが、姿勢やその達筆さからは気品の高さがうかがえる。

「玄武（げんふ）、吉平（よしひら）は？」

静かに、しかし確実に、少年は己のみしかいないその部屋で、誰かに問い掛けた。
返すは当然、沈黙。

「もうとうに邸に着いているはずであろう。何故戻って来た」

外に見える空は、緋色に染まっている。
日の出とともに参内し、正午には家路につく文官であれば、とうに帰宅している時間だ。
普段はせわしなく人の多いこの陰陽寮。隅部屋とはいえ、この少年一人しか居ないのも、この時間のせいであろう。
少年は墨のたっぷりついた筆を、ことん、と音を立てて置き、袂に手を入れると一枚の霊符を取り出す。

「さっさと吐かないとぶっ殺」

「わあぁぁぁ！」

模範的な姿の少年から発せられた、ひどく模範的でない言葉を遮って、それまでは何もなかったはずの空間から、一人の少年が姿を現す。
現われた少年は、先に居た少年よりも幾許か幼いだろうか。黒羽色の、この時代では非常に珍しい短い髪に、同色の大きな瞳。袖をすっぱり落とされ、肩から先の腕が露出するような面妖な衣。
その少年は、先に居た少年の手から霊符を奪い取ると、ほっと顔を緩める。

「やめてください！時由（ときよし）様が言うと、冗談じゃなくなるんですから！」

その言葉に、先にいた少年─時由─は、にこりと柔らかい笑みを返すと言った。

「で、吉平は？」