朧月の標

１・猫の恩返し

俺たちが所属する水泳部の練習が終わり、家路につく頃には夜の９時を回っていた。

今日は、月に１度のプールの清掃日で、これは華月や俺を含む、１年生全員の仕事だった。

足腰を鍛える、という名目の元、水を抜いた５０メートル温水プールの掃除をさせられる。俺も華月もクタクタになりながら、校門を抜けた。

「かづ、寝るなよ」

眠そうな顔をしながら、フラフラ歩く華月を見ながら、俺はそう声をかけた。

「寝てない……」

「鞄、ちゃんと持って、ほら」

今にも華月の手から零れ落ちそうな鞄を、持ち直させてやる。しかし、その手は力なく、反応も鈍い。

これは、急いで帰らないと、歩きながら寝かねない。さすがに、今日は華月をおぶって帰る体力は残されていなかった。

「かづ、頑張って」

そんな俺の声に、よくわからない言葉で応答する華月に、いよいよ身の危険を感じた。

絶対、寝る！

15年の経験と俺の直感がそう言っていた。