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「は……ハッ……」
荒い呼吸に合わせるように、ぼたりぼたりと血は落ちる。
剥き出しの背、右肩から腰にかけてを斜めに裂いた刀傷。
傷は肉を深く抉り、流れ落ちる鮮血が赤く砂を汚した。
男は進む。
北へ、北へと。
立ち止まることは許されない。
今、歩みを止めてしまえば、そこには死が待つのみ。
血の匂いに誘われた狼を切り捨て、返り血と自分の血とで半身を真っ赤に染めて。
その眼光は餓えた獣のものより鋭い。
短剣を握る手に一層力を込め、男は北を目指した。
いつしか、追い掛けてくる怒声は聞こえなくなっていた。
狼が仲間を呼ぶための遠吠えも、もう聞こえない。
風が運んだ銀の砂が、点々と続く血の跡を消した。
それはまるで、追っ手から男を守るかのように。
どれだけ進んでも風景は一向に変わらず、不毛な砂漠が延々と広がるだけ。
傷ついた背は熱を持ち、痛みに喘ぐ男が絶望しかけたそのとき。
砂丘の向こう。
遠目に見えた、町の灯り。
言うことを聞かない身体を引きずり、男は灯りを目指した。
ぼたり。
ぼたり、ぼたり。
砂漠を越えた先、ひび割れた大地が血を吸って赤く潤う。
男は足を止め、その両手から短剣が滑り落ちた。
ようやく見えた、町の門。
糸が切れたように、男はその場に倒れこんだ。
空を切り裂く月の光。
今宵の月は、赤かった。
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