陰陽の如く

【第三章】 左近衛少曹、後神に引かるる語

【弐】

吉昌が朱雀門を出ると、男が目の前に飛び出してきた。
この不意打ちに吉昌は足を止める。

「陰陽頭、安倍吉昌殿とお見受けします！」

褐衣（かちえ）を身に着けていることから、近衛府の武士（もののふ）だろう。

齢は三十ほど、中肉中背に平凡な顔立ちをしていた。

男は勢い良く飛び出した割にはおどおどと言葉を続ける。

「あ、あの、私は左近衛少曹（さこのえのしょうそう）を務めております、橘惟次（たちばなのただつぐ）と申しまする」

近衛府でも低い官位とはいえ、都の警護を務めているとは思えない腰の低さだ。

「いかにも、私が安倍吉昌だが……」

「ああっ、吉昌殿！実は折り入ってお願いしたいことがございます！」

橘と名乗った男は懇願するように、両手を合わせた。

吉昌は本日何度目か分からぬため息をつく。

「……何だ」

断られることを覚悟していたのか、惟次はぱあっと顔を輝かせた。

「はい！……実は私の妻、秋野（あきの）の様子がおかしいのです。寝付いた夜中に、何やらぶつぶつと寝言を言うのですが……」

吉昌はため息を繰り返す。

「それはよくあることでは？」

「私も当初はそう思っておりました。むしろ、微笑ましくさえ思い、聞き耳を立てていたのです」

ここで惟次は辺りを憚るように、声の調子を落とした。

「ところが、聞こえてきた声は妻のものとは違うしゃがれ声でした。それも『あな悔しや、あな恨めしや』と繰り返しているのです。驚いて起きあがってみると、妻はいつも通りすやすやと寝息を立てていました」

惟次はがっくりと肩を落とし、両手で顔を覆った。

「もうひと月近くも続いております。先日などは、『屠（ほふ）ってしまえ』とおぞましい言葉を吐いておりました。普段の妻はおだやかで、よく尽くしてくれる良い女なのですが……。恐ろしくて恐ろしくて……もうどうしたら良いのか分からぬのです」

うなだれる吉昌は何事かを考え込むように黙したあと、淡々と告げた。

「では、今宵北の方の様子を見に参ろう」

「あ、ありがとうございます！」

惟次はほっとしたように笑顔を浮かべると、何度も礼を繰り返した。

※朱雀門…内裏の正門
※褐衣…武士の服装
※近衛府…都の警護にあたる部署
※屠る…殺す