若藻物語

遣唐使船 １―２

「真備、さま」

　後ろにいる女童を隠すようにして、真備と向き合う。

こんな場所で、しかも夜に、女と一緒のところを見つかれば変な誤解を生むに違いない、袁晋卿は焦った。

「どうしたんだ」

「なんでもないですよ」

「今、何を隠したのだ」

　真備の言葉に、袁晋卿の心臓は早鐘を打った。

「何を言っているんです」

「だって、後ろ、毛が見えているぞ」

　袁晋卿は、思わず、首をひねって自分の背を見た。女の髪の毛が隠しきれていなかった。その瞬間に、真備は、背後に回り込んだ。

　真備が、女と袁晋卿の顔を交互に見た。「はっはーん。袁、おまえもすみにおけないねえ」

「誤解をしないでください。僕はただ――」

「名はなんと言います」
真備が、女と向き合った。
「私は吉備真備。日本の貴族です」

「名は、若藻(ワカモ)。玄宗皇帝の家臣、司馬元修の娘である」

女童とは思えない強気な態度で答えた。さきほど見せた恥ずかしがった顔とは、また別の顔であった。

「では、この船が何かご存じかな。わたしが思うところ、若藻は許可なしで乗り込んだ、と推測されるよ」

「日本へ向かう遣唐使船、だと聞いているが」

「なら、日本へ何用でしょう」

「見物、とでも言っておこう」

　若藻が言うと、二人の間に沈黙ができた。袁晋卿はどうしたら良いのかわからず、二人の様子を見ていた。真備は何か考えていた。

「ふう」
真備が頭をかきながら言った。
「ま、こんな尋問みたいなことしても仕方ないか。どうせもう、日本の海域、玄界灘に入ったことだし」

　女が海に投げ出されるのではないかと、心配をしていた袁晋卿はほっとした。

「しかし、あなたは、密航をしている身。日本へ着くまで目立たないようしてもらいたい」

　真備が告げると、若藻は女は頭を下げて、礼を言った。

「では、若藻の監視役として、あとは頼んだよ」

と袁晋卿の肩を叩いた。

　ええっ、なんで僕がっ、と初めは、拒否しようかと思ったが、良く考えると、この女性と少しでもそばにいられるのだと思って、

「わかりました」

袁晋卿は了承した。

　それは、小さな下心であった。

「よろしく頼む」

「こちらこそ」

　二人は手を握り合った。