若藻物語

二章・島 １―１

　勢いよく海面に叩きつけられ、袁晋卿は痛みを感じた。

さらに、海水の冷たさが骨にまで伝わった。

　予期せぬ事態に混乱した体は、満足に動かすことができない。ぎこちなく首を動かすことが精一杯だった。

　船の真下は、暗く、この世ではないようだった。

　その時、ぬるり、と足首から嫌な感触が脳へ伝わった。まるで、大量の藻がからみついた感じだ。袁晋卿は、自分の足へ顔を向けて、息を呑んだ。

　それは、背を丸め、小刻みに痙攣を起こしていた。人の形をしているが、決して、人ではなかった。何も身につけていない。肌は死んだ肉の色をしていた。片腕、片足しかなく、頭は肉の塊だった。その化け物が、袁晋卿の足を掴んでいるのだ。

　袁晋卿は、恐怖のあまり目を離せなかった。

　ただ、このあと自分はどうなってしまうのか、それだけを考えていた。

　化け物が、袁晋卿の体を這うように動いた。一本しかない腕が、袁晋卿の胸を掴んだ。爪がすべて剥がれているにもかかわらず、ひっかくように指が食い込んだ。

　それは一瞬のことで、化け物は、体をうねらせながら海底の闇へ消えた。

　助かった。と気を緩めたとたんに、口から空気が、体から力が抜けていった。

　消え失せる視界の中で、袁晋卿は、腕を引っ張られて浮上していくのを感じた。