若藻物語

島 １―４

　なるべく冷静になったつもりであったが、最後の方は自分でも何を言っているのかわからなくなっていた。

話している間、三人の汚い咀嚼音は止まなかった。

「なるほど。ようするに、はぐれただけだろ」

　乱暴に突き放すような言い方をする古麻呂に、袁晋卿は愕然とした。あれは、あの若藻の消え方は、ただはぐれたとは違う。

「ま、心配する気持ちはわかる。しばらくの間、様子を見て、若藻が戻ってきそうにないなら探しに行くとしよう」

とても面倒くさそうに、真備が考えた。

「それでいいか」

　本当は、今すぐ、みんなに捜して欲しかったのだが、袁晋卿は静かに、はい、と答えた。

もう、何を言っても動いてはくれないだろう、と理解した。

「ようし、おまえも、どんどん食え。うまいぞう」

古麻呂は厄介者がやっと静かになった喜びを表すように、急に上機嫌になった。

　膳の中にあるのは、野菜に果物、そして米。他に奇妙なものが目に入った。それは椀の中で、汁に浸されていた。

白く、人間の指くらいの太さで長い。まるで生き物のようで、袁晋卿は不気味に思えた。

「その白く細いのは、麺ってやつだ」

袁晋卿の心を読んだように真備が説明した。

「上流階級の貴族しか食べることができないほどの贅沢品だから、良く味わって食うといい」

　真備たちは気に入っているようだったが、袁晋卿はそうではなかった。

　妙に生々しい。固まった白い蜷局は蛇のようだ。椀を動かすと、微かに蠢いて見える。臭いは、汁で消されているのか、良くわからない。袁晋卿は、とても食べる気にはなれなかった。

　しかし、真備たちは、笑顔で「うん。うまい」とどんどん吸うように食べている。

「どうした。食べないならもらっちまうぜ」

　古麻呂から不思議そうに訊かれて、袁晋卿は、箸でつまみ上げてみた。