ぬこ

眠るねこ

　僕が声を荒げる前に、誰かがトラックの前に飛び込み、刹那に猫を抱え、走り抜けた。

　トラックはそのまま通り過ぎ、何事も無かったかのように走りぬけ、数秒後にビルに突っ込んだ。

　トラックは炎上し、少し離れた場所に野次馬が集まり、消火活動を始めた。

　僕はしばらくそれに唖然としていたが、気を取り戻し、猫を助けた人の方を向く。

　少年だった。小学校低学年くらいで、ぼさぼさの髪に、鼻の頭には絆創膏が貼ってあった。

　僕はしゃがみ、彼に優しい口調で叱る。

「君、自分の命を粗末にしちゃいけないよ。一つしかないモノだから大切にしなきゃ。だから、」

　少年はキッ、と僕を睨み付け、

「猫の命は？　僕が助けなきゃ、猫は引かれていたよ」

「でも君が……」

「猫の命も一つだけだよ。それとも、猫の命は二つあるっていうの？」

　屁理屈を放く子どもだ……。

「一つの命が助かったからいいじゃん」

　憎たらしくなってきた目でこちらを睨む。

　下手をしたら二つ……いや、三つの命が一気に失っていたのかもしれないのに……。あの運転手、生きていればいいけど……。

　僕は目線だけ、ちらりと事故現場に向き、立ち上がる。

「そうかい。じゃあ、今度からは自分の命も大切にね。じゃなきゃ、助けた猫が悲しんじゃうから」

　少年は何も言わず、猫を手放し、公園へと走っていった。

　分かってくれたのかな……？

　そう僕が思っていると、猫は再び歩きだした。

　歩道の真ん中を堂々と歩き、向かった先は、あの事故現場だった。

　ほとんど消化され、数分後には救急隊員が駆け付け、全身皮膚が爛れ、暗い赤に染まったヒトがタンカーで運ばれる。

　そしてもう一人、運ばれた。

　さっきのヒトと同じ位の大火傷だった……。

「あぁ、そうか……」

　僕は思い出した。

　一匹の猫を助けたあの日、母さんは死んだ……。

　運転手はなんとか助かったけど、母さんは助からなかった。

　二人ともまだ息があったのに、一人は助からなかった。

　あの少年は僕で、隣で見ている猫はあの猫。

　あの時、猫を助けなかったら……。

　あの時、……いや、そんなわけがない。

　もう、過ぎた事なんだ……。