エルヴィエントな人達

握手をする人達

　「ほら、こいつでどうだ！」
　「くそっ。またお前の一人勝ちかよ」
　ひっそりと黙っている夜の森。月までもが身を隠す中、数人の男達が、焚火を囲み、ポーカーをやっていた。
　「ディック、お前イカサマしてないだろうな」
　「はっ！冗談だろ？俺は今日女神に愛されているんだ。無遠慮な詮索はよしてくれ」
　「それよりお前ん家の女神を愛でてやれよ」
　「やだよあんな古女房。いじる気にもなんねぇや」
　ハハッ、と笑い声が生まれ、もう一試合しようとした時、隅で銃の手入れをしていた年配の男が、じろりと彼らの方を見た。
　「だがお前達、俺達の仕事を忘れるなよ。何故ここにいるのか良く考えろ」
　男がそう言うと、ポーカーをしていた彼らは、しん、と押し黙って視線を焚火に落とした。
　「分かってますよ隊長。そいつを忘れた事なんてありません」
　「そうです隊長。ここにいる連中も国の奴らも、皆隊長と同じ気持ちですよ」
　「そうか……。愚問だったな……」
　薪が炎に急かされ、パチパチと揺らめく。森と男達は焚火を眺め、炎は沈黙を燃やす。
　「故郷のために」
　一人が酒の入ったコップをすっと持ち上げた。周囲はそれに少し驚いていたが、次々とそれに習う。
　「家族のために」
　「子供達のために」
　「平和のために」
　「明日のために」
　隊員達がコップを全て掲げ終わった後、隊長は真剣な表情で、重々しく口を開いた。
　「ディックの女神のために」
　暫く気休めの静寂がその場を支配していたが、ぷっ、と誰かが吹き出したおかげで、焚火の周りは爆発のような笑いに包まれた。ディックは顔を赤くして頬をポリポリ掻いている。隊長も一緒になって笑い、酒を飲み、ポーカーをやった。ふと夜空を仰ぎ、呟く。
　「うまくやってくれよな、賞金稼ぎさん……」
　黒いスポンジに吸い込まれ、夜はどんどん更けていく。