スカーレット

その乙女、懊悩

「奥様、カモミールティーをお入れ致しました」

「……どうぞ」

　リカルドが声をかけると、幾分弱々しい返答があった。

「失礼致します」

「ありがとう……」

　アイリスは盛大な溜め息を漏らしながらも、カップを受け取る。

　何やら思い詰めているようだ。

　暗い表情で部屋に駆け込んで来てから四時間にもなるが、彼女は一歩も外へ出ていない。

　読書をするでも、部屋の探索をするでもない。

　ただ、膝を抱えて天蓋付きベッドに小さくなっているのだ。

　彼女の緊張を解そうとしたリカルドが『私どもに、敬語などお使いになられるのはお止め下さい』と申し出ると、何とか使用人らに対しての堅苦しい態度は改めてくれたらしい。

　理由を尋ねると、『実家では、ずっとそうしていたから』と苦笑した彼女は、リカルドから見れば、あまり満ち足りた人生を歩めてこなかったように思えた。

　だからと言って、ブラッドレー家に嫁いだ彼女も、幸せそうには見えないが。

　――現に、夫の事で早速悩んでいる様子なのだから。

「……旦那様と、何かございましたか？」

　そっと問いかければ、アイリスは目を細めて口を開く。

「あの人『も』……私でなくとも良かったのね」

「と、仰いますと？」

「男は皆同じ。
　私はアクセサリーのようなものなの。
　父は、私をいつも公の場に無理矢理連れて行った。
　最初は、話題の一つや二つにはなるもの。
　そして、美しい女性や身分の高い女性にさっさと声をかけると、その女性と屋敷に帰るの。
　私を、その場に置き去りにして」

　そんな父親がいて良いものか――。
　リカルドは苦しくなったが、アイリスは独り言のように続けた。

「浪費も好きな人だから、経済的にも苦しくて。……知っているの。
　私に縁談が来た時、父は内心大喜びしていたのに、わざと渋って見せて、お金を積ませた事も、ね」