龍の首

第一章 我が街へ

「え？」

「行きなよ。ね。」

会長も言ってくれた。
俺は走った。怖かったから。胸騒ぎがしたから。

鬼の住む街の地図・開かずの葛籠・龍の首…
“揃えば終いが来る？なら揃えたらダメだ。これはきっと…”

「現実だ。」

吸い込まれるのは、現実に起こり得る事なんだ…！

「周五郎じいちゃん！」

「誠悦君。塔子ちゃんの懐中時計かい？」

「―よく解りましたね。」

「ふ。解るよ。これは全一郎君と塔子ちゃんの約束の品だ。彼が話してくれた…。」

懐かしそうな顔をしながら、旅籠の店主“和田周五郎”は話す。九十一歳の現役だ。俺のじいちゃんとは、年の差が五歳もあるが。尋常小学校からの友人である。因みに全一郎とは…祖父の名である。

「あいつは、塔子ちゃんには伝えてないだろうな。知れば、気になってしまうから…。」

「周五郎じいちゃん？」

「“開けるな”と伝えて欲しいんだ。でなければ、“吸われる”と。私も、吸われたクチだ。」

「―え？」

「鬼の住む街の地図を買った少年が居る。」

“対馬だ！”

身体が震える。

「恐ろしき何かが起こる予兆じゃ。この約七十年、誰も気付かなかったのに!」

両手に拳を握りしめ、絞り出すように声を出す。「よいな。この世の終いが来ては、いかんのだ。あの二人を救う者など…。」

また走った。怖くて走った。息が上がる。

“じいちゃん、じいちゃん、じいちゃん！”

帰宅し、真っ直ぐ姉の部屋へ向かう。心臓が目前で鳴っているように、響いて聴こえる。

「姉さん！懐中時計だけど！」

「良かった！」

奪うように取る姉。俺の声なんて耳に届いていない。

「周五郎じいちゃんが、開けちゃダメだって。」

「え？」

「あ！」

既に、姉は開けていた。
そして、正に一瞬。

周五郎じいちゃんの言った通り“吸われた”のだ。

“懐中時計”に…

「姉さん！」

「誠悦？」

親父が来る。

こんな時に、聞きたくも無い声が耳に入り嫌になる。

「お前、女の子泊めたのか？二階の一室が女の子の部屋になってて…」

「何の冗談？姉さんの部屋だろ？」

「お前に姉なんて居ないだろう？」

「―！」

「誠悦！？」

俺は懐中時計を持って、旅籠へ走った。

“怖い。恐い。コワイ。こわい”