龍の首

第二章 鬼の住む街

「対馬？何故、断言出来る？」

三國が、問う。

「簡単だよ。この詳しさと…この廓の名前かな。気付かなかった？」

廓の名前…

「龍泉。」

角田が呟く。

勝ち誇ったように、対馬が笑う。

「そう。龍の字が入った廓は、ここしか無い。違いますか？」

すると、降参したようにおかあさんは溜め息をついて話し始めた。

「そんなに頭が切れるんでしたら、御自分の名前以外も思い出せるんではないですか？」

と、ひとつ嫌みをついてから…。

「そうです。でも、さっきも言いましたが、千左は何も知りません。葛籠はここにはありませんよ。あの人が…持っていますから。」

「―鬼？」

つい、俺は言ってしまった。ヤバいと思って手を口に当てる。

チラリと俺を見て、おかあさんは肯定した。

「ええ。鬼は龍を護ってます。好奇の目に晒されないように。―暴れて傷付かないように。」

“暴れて傷付かないように”

俺は。恐ろしいと言われた鬼は、実は一番の龍の理解者だったように感じた。

「もしかして、烙巌（らくがん）様？」

千左は、おかあさんに問う。

「…そうよ。あの方が“鬼”よ。」

「烙巌とは？」

「呪術師様よ。この先の神社に住んでるわ。」

「何故、彼が鬼だと？」
三國が千左に問う。

「だって…、前に言っていたのです。“私は護りたいものを護れなかった”と。それは、龍神様の事では無いのですか？」

皆、呆気に取られる。

この子は、何者だろうか。ただの少女には見えなくなった。

「鬼の住む街…。」

三國が呟く。

すると、おかぁさんは厳しい目で聞いてくる。

「其れを何処で？」

「え。何となく？―すいませんでした。」

三國は驚いたが、とりあえず謝った。

対馬も言っていたが、聞こえていなかったのか？兎に角、誤魔化さなきゃと感じた。