地下で蠢くもの

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剣戟と爆音。 怒号と悲鳴。 そんな声を遠くに聞きながら、僕達は走った。 取り戻した魔法力は、それぞれのパートナーの居場所を教えてくれる。 僕達はただ、魂の気配を辿っていけば良かった。 だが・・・存在する力がひどく弱まっているのがわかる。 他の二人も口にはしなかったが、曇った表情が雄弁に物語っている。 動悸が激しいのは、全力で走っているからばかりじゃなかった。 やがて辿り着いたのは、広さだけは十分な地下の一室だった。 部屋というより、百単位の人間が会議でもできそうな、広大なホールの様相を呈している。 永久照明でも灯してあるのか、入り口付近は十分な明るさがあった。 そして僕達は、まるでチェスの駒のように、整然と並んだ3体の人影を目のあたりにすることになる 。 「マオ!」 「アルト!」 「ブランシュ!」 ほぼ同時に、僕らは相棒の名を叫んで 「うなっ!」 「うにゃん!」 「みゃあん!」 呼ばれた彼らは一斉にこちらを振り返った。 金色の目をした、凛々しい顔立ちの黒猫が、腕を広げたセアラの胸に飛び込んでくる。 カイ種と呼ばれる、格闘属性の召喚獣だ。 一方で、上品なドレスに身を包んだ貴族令嬢のような白猫が、やはり優雅な足取りでアスタユルに歩み寄る。 つぶらな青い瞳で顔を見上げ、彼のローブの裾をしっかりと握った。 クイーン種と呼ばれる、恩恵付与の召喚獣だ。 セアラは半泣きになりながらカイを抱き締め、アスタユルは黙ってクイーンの頭を撫でた。 召喚獣を見るだけでも、二人が自分より高位の召喚師だということがわかる。 でも、今はそんなことはどうでも良かった。 僕の目の前には、マオがいる。 帳色の大きな瞳で、僕を見つめている。 乱暴に扱われたせいなのか、身に着けた着衣の肩紐が、片方外れていた。 「おいで。マオ」 一歩前に踏み出しながら、少しかがんで両手を差し出す。 マオは瞳を輝かせながら、僕に向かって駆けて来た。 大きな丸い手で、僕の手を包むように握って――。 がぶり。 そのまま、噛み付かれた。
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