＠Heaven.

１．

　
　自分の性分を再確認しているうちに、私は細い十字路の前に来ていた。民家の高い塀と塀に押し込められるようにして出来ているそれは、見通しがすこぶる悪い。

　ここを過ぎれば五分もかからずに職場に着く。いつの間にか大分歩いたようだ。

　踏み出そうとして、ふと、足下に転がる球体が目に映る。それは故きよき和の時代を想わせる、赤と白とのコントラストが印象的な手鞠（てまり）。

――ちりん。

　拾い上げようとした私の耳に響いたのは鈴の音。それは冷えて張り詰めた空気に於いては尚一層鮮明で。

　振り向いて私ははっとした。先程は見えなかった塀の陰に、真っ赤な着物を纏った少女が佇んでいたのだ。

　雪の純白の中に浮かぶ赤。あまりにも鮮明過ぎる、まるで手鞠のようなコントラストに、私は数呼吸の間目を奪われる。少女の視線は固くこちらに向けられたまま、動かない。

「……これ、君の？」

　やっとの思いで言葉を捻り出すと、少女は無表情のままこくりと頷く。私は何故かほっとして手鞠を拾い上げると、それを少女に差し出した。

　駆け寄ってくる少女。その姿に私は、いつかの光に包まれた少女の姿を重ね視る。あの子は生きているのだろうか――

　……いや、きっと生きているのだろう。さもなくば、今頃私は灼熱の釜で茹でられているか、針の筵（むしろ）に縛り付けられているはずなのだから。