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『誰だ？』
「狐は知らないのか？」
「この女、有名な鬼だぜ？」
『何？』
「マジで知らないんだ。狐として失格じゃねぇか？」
酒呑が夜琥をからかうように言う。
その側で、さり気なく茨木童子が頷いて酒呑を認める。
夜琥の短い堪忍袋の緒が、プチッと音を立てて切れた。
『だから鬼は嫌いだ!! 何故、隠す!!』
「あ、キレた」
「吹っかけたのは酒呑だろう。俺に責任は無い」
一人ブチ切れる夜琥に、2匹の鬼は冷静に受け流す。
狐はプライドの高い生物。
妖というポジションに居ながら、神と同等の役目を果たす。
故に大人しい狐は少なく、夜琥のような傲慢気味な狐が多い。
「夜琥はんは、初めてどすか？ なら、自己紹介をせないと」
女は着物の袖で口元を隠しながら、小さく笑った。
仕草は可愛らしい。
だが、不信感が消えない。
「名は紅葉と言います。以後お見知り下さいまし」
『我は夜琥。鬼なら知っているだろう？』
「ええ。人間を守る、愚かなモノ」
棘のある言葉に、夜琥は反応する。
紅葉は相変わらずケラケラと笑っているだけだ。
『何が言いたい？』
「伽羅の力を使わずに、どうして伽羅を守ろうとしはるのか。それと、伽羅との因果関係を知りたいのですわ」
紅葉はいきなり本題を持ちかける。
遠回しに表現するのでは無く、直球で夜琥と話すつもりらしい。
「教えて下さいまし。名も無き神の使い様。貴方は何を守ってはるのです？」
『それを聞いてどうする？』
一瞬、紅葉が固まる。
それは彼女の中にある『何か』と葛藤しているようで。
掴み所の無い彼女に対し、夜琥はますます不快感を露わにしてく。
「……ウチは、伽羅を利用したい。伽羅の力があれば、鬼が立ち寄れなかった世界に行ける」
『それが己の望みか？』
「そうどす」
紅葉の告白。
その言葉を切り捨てたのは、他でも無い、夜琥だった。
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