堕天使の隣

出会い

「ハ、ハ―――ア」

　淡い日の光が森の木々の間を差し、木漏れ日となって薄暗く森を照らす。

「ハ、ア―――っく、なんで、こんな―――！」

　その薄暗い森の中、一人の少女は薄い垢の髪を揺らし、必死に走る。
　その恰好はあまり運動に適してなく、黒のスカートに赤の長袖という派手ないでたちだ。

　なぜ少女は走るのか。

　ドドドドド―――

　その理由は少女の後ろ、距離にして30メートルぐらい離れたところから少女を追う、巨大な熊。
　否、それは“熊のような”モノである。

　熊はもともとから凶暴な出で立ちをしているが、少女を追っている“モノ”はもっと凶暴な出で立ちをしている。
　四本の太い腕、背中に生えるいくつもの漆黒の棘。
　この世界ではこの“モノ”のことをグリズリーマザーという。

「ハ、ハ、なんで、魔物が―――」

　生物の系統に当てはまりながらも、活動するエネルギーに生命力を使わない“モノ”。
　それらすべてをまとめあげた言い方が“魔物”だ。

「グルォォオォオ！」

　魔物が吼える。
　それは追いかけっこに痺れを切らした鳴き声。
　魔物のスピードは、ここにきて倍となる。