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セリとキースは、それぞれ使い魔を召喚した。後で呼び出すのは危険が伴うと思われたからだ。
そうして二人は牛程もある三頭犬ガルディスとリオンを従え、来た道を引き返していた。
「ねーセリ、悪魔ってどんなの？」
獅子の顔を持つ炎の化身が、幼い声で尋ねた。
「えーと、何て言ってたっけ？確か…」
思い出そうとするセリを引き継ぎ、キースがその名を告げる。
「ベス。氷の悪魔ベスって、ラリーさんは言っていた」
――その途端、幼きイフリートは急停止した。
他の者も何事かと足を止め、リオンを振り返る。
「どうしたのリオン？早くいかないとラリーさんが――」
「ベスと戦うの？」
不意に投げられた質問。その声は重く暗く、普段のリオンとは明らかに様子が異なる。
「ベスの事を知ってるの？」
「ボク達じゃ勝てないよ」
紡がれたのは答えではなく返事。その内容に少年少女は眉をひそめた。
幼くとも炎の化身とまで謳われるイフリート。その彼にそこまで言わせる程、ベスは危険だと言うのか。
「ベスは格が違いすぎる。ボク達の力量じゃ勝てないよ。兄ちゃんくらい強ければ、ボクだけでも大丈夫かもしれないけど」
兄ちゃん、というのは恐らくシンバの事だろう。あの『火剣』エドワードの使い魔にして熟練の戦士のようなイフリートだ。
確かにあれほどの実力があれば勝てるかもしれない。いやこの場合の問題は、あれほどの力がなければいけないという事か。
「それでも行くの？」
「行くわ」
リオンの確認に濃金の主が即答した。揺るがぬ強さを秘めた瞳に、堅い意志が宿っている。
「みんなで生き残るために、力を貸して」
見つめ合ったのは数秒。そして獅子の少年は、力強く頷いた。
「わかった」
そしてようやく戻ってきた途端だった。
「ラリーさん！」
叫んだ時には、先輩騎士は氷像と化していた。その顔には困ったような笑みが浮かび、今にも「バカヤロー」と苦言を漏らしそうだった。
だがもう何も語らない。ただ固まり、動く事もない。
眼前の光景を信じたくなくて、でも否定する事が出来なくて、様々な感情がごちゃまぜになった時、セリの中で何かが切れた。
「あああぁぁぁ！！」
咆哮のような叫びと共に魔力が溢れ、炎を成して燃え上がる。眼(まなこ)にも火が宿り、鋭く細められた。
「…許さないっ！」
彼女が葛藤から選んだ感情は、怒りだった。
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