花屋の倅と寺息子

柄沢悟と千倉兄妹

「報告がある」
そう言った燿は遠いところを見ていたが、フッと短く笑った。

「俺、内定決まりました」
俺たちに告げた燿の表情はとても清々しい。

「ない…てい？」
突然の告知に俺と統吾は一瞬ぽかんと間を開けてしまった。
だが、すぐに嬉しさが体から沸き起こり、俺はそのまま燿の頭をぐしゃぐしゃに撫でた。
「よくやったな」
「おめでとう！」
統吾も飛んで喜び、燿の肩を抱く。

「どこで働くんだ？」
俺はすかさず問う。が、当然の質問なのに燿は気まずそうに頬をかいた。
そして、照れながら俺たちに視線をずらす。
「…父が務めていた会社です」

燿が言うには、その会社はオッサンの前にも一人欠員がでたらしく、人手が足りていないとのことだった。
「欠員ね…」
俺の頭にある男の姿が過る。
それは統吾もわかっていたようで、納得したように「あの人かな」と頷いた。

そんな俺たちのリアクションに燿は不思議がる。
「悟さんたち、知ってるんですか？」
だが、俺は「いや」とすぐに否定した。
「"生前は"知らない」
その答えに燿は一瞬きょとんとしたが、途端に笑い出した。
「やっぱり、悟さんたちは面白いです」
そんな明るい笑い声に俺も統吾も釣られた。
「ーーでは、俺はこれで」
区切りがいいと思ったのか、燿は家に入ろうとせずそのまま俺たちに背を向け立ち去った。
「達者でな！」
統吾は燿の背中に声援を送る。
それが耳に入った燿は、途中でこちらに顔を向けた。

「燿」
俺も目が合う彼にそっと鼓舞した。
「お前なら大丈夫だ」
一年前のあの日と同じ言葉をかけると、燿はハッとした後、目を細めて微笑んだ。
彼が俺たちに初めて見せた、本心からの笑顔だった。

「…やっぱりオッチャンの子供だね」
小さくなる燿の背中を見つめながら、統吾は頭に腕を回す。
「それは俺も思っていた」
燿もまた、オッサンのような優しく逞しい人間になれるだろう。
今の彼を見てそう確信していた俺たちは無意識に空を仰いでいた。

ーー空に広がる羊雲が赤く染まる。
庭に咲いた鬼灯の花は、あの日と同じく今日も風に揺れていた。