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悟と統吾も目を見開きながら隣のアキを見つめた。
けれどもアキは俺をじっと見つめただけで、何も言わずにただ笑みを浮かべる。
突然現れたアキに俺は手を伸ばさずにはいられなかった。
アキも笑顔を保ったまま腕を伸ばしてくれたが、彼に触れることができず、ただ空を掴むだけだった。
「なんでだよ」
こんなにも近くにいるのに、触れることもできない。
「何か言えよ!!」
姿が視えるのに、口を開かない。
だが、どんなに手を伸ばしても、声を荒げても、アキはあの日と変わらない笑顔を浮かべるだけだった。
そんな中、ついにアキがゆっくりと言葉を発した。
「ありがとう」
そのたった一言を言うと、アキに纏っていた光の粒子が輝き出した。
その光の強さにアキの笑顔ですら眩んで見えた。
「アキ！」
消えるなと、俺は立ち上がって彼に駆け寄った。
アキは俺を受けとめるかのように両腕を広げる。
けれども俺が彼の光に突っ込んだ途端、まるで俺の体に吸い込まれるかのように光となって消滅した。
取りこぼした僅かな光が月明かりに反射する。
キラキラと輝きながら天に昇って行く光を追うように空を仰ぐと、頬に一筋の涙が伝った。
それがきっかけのように、俺の目からポロポロと大粒の涙が流れ出た。
――何もしてやれなかったと思っていた。
わいわい騒いで、くだらないことで笑って、ただ隣にいただけだった。
それでも最後に言ったアキの言葉が頭から離れない。
「俺こそ、友達でいてくれてありがとう」
その言葉を呟くと、俺の中で纏わりついていたものが音をたてて崩れ落ちた。
気づけば声をあげて泣いていた。
許されるなら、今だけこのまま泣かせてほしかった。
こうでもしないと、俺の心が本当に壊れてしまいそうだった。
あと少し。
あと少しで立ち上がれる。
そして、棚町亜樹の分まで生きる覚悟ができる。
だから、どうか今だけ――……。
悟と統吾は俺の泣き声を痛ましそうにしながら空を見上げていた。
夜の海はいつまでも漣を立てており、月光に反射するアキの魂は迷うことなく真っすぐ天へ昇っていた。
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