ハノとコトノハ

第一章

　
　笆乃の救いの笑顔と言葉のムカつく笑顔に見送られながら、叶助は校舎へと戻る。
　ちょうど掃除を終えたらしい同じ班の奴らに遭遇したが、彼らは叶助の表情を見るなり同じようにため息をついてくれた。
　励ましも兼ねてゲーセンにでも、と誘われたがまだ失敗したわけではない。延長しただけだ。
　叶助は誘いを丁寧に断り、明日の為に今日は早く帰って休むことにした。
　しかし、考えれば考えるほど謎である。
　何故、言葉は叶助の告白を邪魔するのか。
　叶助に好意を抱いてる？
　そう考えもしたが、だからと言って邪魔だけしてもあまり意味はない。むしろ、言葉に対して印象が悪くなるばかりだ。
　では、逆に叶助が嫌いで邪魔をしている？
　その可能性もあるが、それほど嫌悪されるような身に覚えはない。
　席が前後とはいえ、ほとんど話したこともない――というか、席が後ろであることすら気づいていなかった――ような女子にどうやって嫌われようか。
　叶助ではなく、笆乃に好意を抱いているとか？
　それも有り得なくはないが……。
「はぁ……」
　考えたところで答えは出やしない。出るのはもっぱらため息ばかりであった。
「おやおや、素敵なため息をつくじゃないか」
　叶助は顔を上げる。
　かなり顔立ちの整った男が、微笑を浮かべて前方に立っていた。
　辺りを見回しても、誰もいない。
　どうやら、叶助に向けられたコトバらしい。
　顔に見覚えはない。
　いや、見覚えがあったとしても、第一声で「素敵なため息だね」などと言うようなキザな人物に挨拶してやる義理はない。
　叶助は構わず無視して通り抜ける。
「そのため息、僕にくれないか？」
　どうやら、新手の変態らしい。
　変態に新手も古手もあったもんじゃないが。
「ふむ。交渉が出来ない相手には、武力を以て対話を望む主義なのだけど」
　不吉なコトバが聞こえたので、叶助は一応立ち止まる。
　男は爽やかな笑みを浮かべるが、逆に不気味だった。
「何も危害を加えるつもりはないから、安心していい」
「何ですか？」
「ため息が欲しい、そう言ったんだ」