-in pursuit of hope-

２章∮現実∮

「せん……せい？　先生！？」
　ガイヤは駆け寄った。先生は片膝をつき、右手で左肩から流れ出る血をおさえていた。
「ガイヤさん、情況はどうなっていますか？」
「そんなことより怪我が……」
「私なら大丈夫です。情況報告を……」
　ガイヤは怒られるのを覚悟で正直に話した。
　ユキとリクだけを置いて家に戻ったこと、襲われた化物を撃退したこと、任された二人の最期を報告した。
「わかりました」
　一瞬、顔が悲しみにつつまれたが、すぐに厳しい顔付きになり、叱責をうけると思ってガイヤは身構えた。
「貴方達は今すぐここを離れ、風星に行きなさい」
「フォンスター？」
　すっかり身構えたガイヤはア然として聞き返していまった。
「風星は村の東にある森を抜けるとある街です。行ったことぐらいあるでしょう？」
「はい。何度か行ったことはありますが……」
「そこにスティールという私の知人がいます。その人の元に行き、この村のことを報告しなさい」
「え？」
「いいですね？　これを見せればすぐに話を聞いてもらえると思います」
そう言うと先生は緑色の指輪を外してガイヤに渡した。
　確かに街に行けば怪我の治療を出来る人がいるが、見るかぎり人を連れてくる時間、無事でいられる保証はなかった。
「街に行ってスティールさんに情況報告をするだけでいいです」
「わかりました」
「そうだ。これを貴方にあげましょう。今日の訓練で好成績をとったご褒美です」
　血まみれになって転がっている鞄を引き寄せ、中からゆっくりと小さな本を出して差し出してきた。
　ガイヤはそれを受け取ると願うように訴えた。
「先生は、一緒に行かないんですか？」
「私は他にやることがあります。きにせず行きなさい」
「え？　それって……先生を見捨てろってことですか？」
「言い方が悪いですよ？」
　ガイヤは息を呑んだ。笑顔で語る先生は不安を感じさせない、優しく穏やかな物言いだった。
「私なら大丈夫です。はやく行きなさい」
「でも！！」
「はやく」
　ガイヤは押し黙り、やがてゆっくりと頷いた。先生は笑顔になると、ゆっくりと立ち上がった。
「カヤさんとサエさんを頼みますよ？」
「はい」
　ガイヤが二人に「行こう」とだけいうと黙ってついてきてくれた。笑顔で見送られる中、三人は風星を目指した。

　先生は三人の姿が見えなくなると地面に倒れて動かなくなった。