そら

第三章

機を立て直し、上昇した。
「これが…Ｂクラスの実力なのか…」
　あ然としながらも、イダテンは池のほとりに機を降ろし、ゴーグルをはぎ取った。
　ウイングスも隣りに機を揃え、汗まみれのヘッドギアを外した。
　そこへ向かってきたジュリアだったが、四人の真上で再びホバリングし、降りてこようとはしない。
　どうかしたのかといぶかるその目前で、ジュリアはガンを手にしたまま、苦しげに胸を押さえている。
　大きいゴーグルと闇のせいでその表情をうかがうことは出来なかったが、明らかに荒い呼吸をしている。
「ど、どうかしたの？」
　純が下から声をかける。
　すると、ジュリアは今始めて彼らの存在を認めたかのように、びくっと肩を震わせ、コントロールスティックを引き倒した。
「えっ…？」
　驚く四人をよそに、ジュリアはふらつきつつも上昇していく。
　徐々に姿を闇に隠していくジュリアに、巧が声をかけた。
「負けたらコアを取られるんじゃないの？」
「……」
　頭痛でもしているのか、ジュリアは額に手と銃のグリップを押しつけ、無言を押し通す。
「あんた大丈夫か？　医者呼んだ方がよくないか？」
　ジュリアはゆっくりと首を振り、さらに上昇を続ける。
「あ、待って下さい！」
　ジュリアの機影が見えなくなる直前、司が叫んだ。
「そんなにたくさんパープルコアを集めて、あなたはいったいどうしようというの！？」
　もはや闇の一部となりつつあるジュリアは、重苦しい吐息を吐き出し、そこに答えが記されているかのように空を見上げた。
「…あの空に…帰るんだ…」
　押し殺すような呟きを残し、ジュリアは夜空に消えていった。

　しばらくは四人とも空を見上げたまま押し黙っていた。
　池のほとりにはさざ波が断続的にうち寄せている。
　風が出てきた。
　汗ばんだ肌に強めの夜風が心地よい。
　なんとなく何もする気が起きずに水面を眺めていた涼だったが――
「う、うわぁっ！」
　背後から投げつけられた純の素っ頓狂な声に首を振り向かせた。
　純はバトル後のいつものクセで、ユニットの蓋を開けて中を覗き込んでいたのだ。
　三人が顔を向けると純は自分のコアを胸に抱いていた。
　心なしか、その手がわなわなと震えているように見える。
「つ、司ちゃん…ヘッドライトつけて…」