そら

第四章

そして、決勝戦の開始を告げるカウントダウンが千人近いギャラリーの見守る競技場に響き渡った。
《…５、４、３、２、１――ＧＡＭＥ　ＳＴＡＲＴ！》
　スティックとペダルに血が通う。
　涼はエアバイを跳ね上げた。
　純も同じく垂直に飛び上がる。
　イダテンは前後に、ウイングスは左右に並んでそれぞれ宙に舞った。
　距離をとったまま、四機のエアバイが空に駆け上っていく。
　自らが上昇気流となって低く垂れ込めた雲に向かって昇る。
　十数秒で高度四〇〇まで機を引っ張る。
　上空の風は思ったほど強くない。
　これなら心おきなくいける。
　もう、様子見はおしまいだ。
　涼は素早くグロックを抜き、初弾をマガジンからチェンバーに送り込む。
「純、そろそろ行くぞ」
「ウイングスの…出方待たないの？」
　マイク越しに純がＣＺ７５をスライドさせた間が伝わってきた。
「ああ…だってそんなことはさせてもらえそうにないぜ？」
　そう言って涼はレーザーサイトをウイングスの方に向けた。
　ダットを避けるように二機のエアバイが並んだまま身をひねり、こっちに突進してくる。
「散開していくぞ」
　フォワードを務める涼の合図で、イダテンは上下に散った。
　並ぶウイングスを挟み込もうという作戦だ。
　涼は緩いらせんを描くように上昇し、上をとった。
　程良い角度をつけ、翻ってウイングスとのクロスポイントに向かって降下する。
　サイトを合わせ、慎重に引き金を絞った。
　挟まれた恰好のウイングスだが、まったく気にも留めない様子でアクセルを全開にし、機体を思いっきり加速させている。
　大気の粒子が流線型のエアロに沿って滑らかに後方に流れていく。
　風を切り裂いているという感覚はほとんどない。
「くーっ、コレよコレ。やっぱりあたしのセッティングはＰクラスにも完璧にマッチしてる！」
「巧、浸るのはそのくらいにしてそろそろ行きますわ」
「ＯＫ、このスピードなら楽勝よ」
　そう言って、巧は司のエアバイと限界まで接近させた。
　呼吸を合わせ、パラレルのまま小刻みに進む方向を変える。
　上から涼、下から純、その間をウイングスが高速で駆け抜ける。
「ちっ…速い！」
　舌打ちし、続けざまに五発叩き込む。
　純の弾丸とクロスするが、ターゲットにヒットはなかった。