麗しき虜囚

新たなる出会い

　濡れた瞳の奥に揺るがぬ意思の強さが見え、ジュリアスは切なくなりました。
「エレーヌとは別人と思えなどと…、お前は本当につれないな…。お前はすでに切り替えたのかもしれないが、こうしてお前を前にすると、固めたはずの決意が揺らいでしまう」
　つらそうに眉を寄せ、ジュリアスは滑らかなエドゥアールの頬を撫で下ろします。
　ジュリアスの言葉に同情はしても、賛同することはできません。
　エドゥアール自身にしても、完全に切り替えられたのかどうか分かりませんでした。
　だからといって、過去の思いにばかり囚われているわけにもいきません。
　そのために新たな一歩を踏み出したのです。
「…ジュリアス」
「…分かっている。分かっているが、少しだけ…思い出に浸ってはいけないか？」
「いけません」
　エドゥアールは間髪を入れずに答えます。
「そんなことをしていては、きりがないではありませんか」
「…厳しいな」
「…私たちはこれからも隣人として、付き合っていくのではなかったのですか？」
「……」
「友人を得ると言ってくれたのは、他でもない貴方ではありませんか…」
「…そうだな」
　ジュリアスは大きく息をつき、エドゥアールの上から退きました。
　手を貸し、エドゥアールの体を引き上げます。
　本当はそのまま抱きしめたいところでしたが、ジュリアスは己の感情をぐっと押さえ込み、寝台を下りました。
「…ジュリアス。何故再婚なさらないのですか？」
「本当に容赦がないな」
「…？」
　ジュリアスの言葉にエドゥアールは小首を傾げます。
　無意識の仕草でしたが、若干の色眼鏡で見てしまうジュリアスにとっては、愛らしい生き物にしか映りません。
「……」
　ジュリアスは、はぁ…、と大袈裟なくらいの大きな息をつきました。
「ジュリアス？」
「お前のことが忘れられないからだろう！」
「!!」
　思いも寄らない告白に、エドゥアールは大きく目を見開きました。
　そして、忙しなく瞬きを繰り返します。
「よくお義母さまが許しましたね…」
　多少の驚きを持って、エドゥアールは言いました。
　エレーヌの死去直後にもかかわらず、次の段取り等をジュリアスに強要していたのを聞いていたので、直ぐにでも次の妃が選ばれるものと思っていたのです。