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｢…せっかくですけど。僕、自分で迎えに行きますから｣
電話にそう答えると、印南の顔がたちまち般若と化していく。
｢あんたねっ…｣
また何か言われる。陸は思わず身構えた。
｢待ってください｣
鳳が立ち上がった。静かだけど、よく通る声だ。
印南までもが黙ってしまった。
｢瀬鳥さん、あなたは目の前に困っている人がいたら…バカにしますか？指をさして笑いますか？｣
一瞬、パン屋の重たい扉を開ける老人…いやフノカミだったんだが……の事が頭をよぎった。
｢“人の手を借りるのはダメな事だ”と思うなら、
困っている人をバカにしても仕方ないですよね。
でも、それは間違った行為だと思うなら……
まわりの助けを借りる事を、否定しないでくれますよね？｣
返答に詰まる陸に、鳳は畳み掛けてきた。
｢それにね、私は助けてやろうなんて思っている訳じゃないんです。
あくまで御礼です。
あなたが助けてくれたから、今度は私がお返しする。
プラマイゼロ。…それならいいでしょう？｣
「…助けた？僕が？」
きょとんとする陸を見て、印南が口を挟んでくる。
｢猫だって。オードリーさんちの迷い猫。
あんたが見つけて、連れて行ってたそうじゃない。で、店の前まで来て倒れた。
それでオードリーさんが救急車呼んでくれたのよ。
あと、落ちてたメモを見て保育園に電話も。｣
｢…メモ？｣
鳳が笑みを浮かべ、紙切れを渡してきた。
『瀬鳥空、ことりヶ丘保育園ひよこ組、5時迎え』
そう書いてあったが、陸には覚えがないメモだった。
明らかに自分の字ではない。
これもヤツの仕業か。フノカミめ…。
鳳はもう一枚紙切れを取り出すと、語りはじめた。
｢ずっと探していたんです、何ヶ月も帰ってこなくて。
おじいちゃん猫だけど、素ばしっこいヤツで、あなたが足止めしてくれなかったら捕まえられませんでしたよ。
一応はウチの店の招き猫なんで、あなたには本当に感謝してます。ほら｣
そう言って、その紙切れも陸に渡した。チラシのようだった。
｢探しています迷い猫…
謝礼……ごっ、ごまんえん？！｣
そしてその下に貼られた猫の写真をみて、陸は息を呑んだ。
｢…ふ…フノカミ！！｣
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