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ふっ、と桔梗は溜め息とも苦笑ともつかない笑みを漏らした。
「うわ、こいつ雑巾絞りながら笑ってるよ」
「使い古した雑巾の臭さが堪らなく感じる人？気持悪い事この上無いなぁ」
背後から息の合った暴言を掛けられ、桔梗はしかめ面をそちらに向けた。
「…ちゃんと掃除しないと、神坂さんに怒られますよ？」
そう言うと、何がおかしいのか、まるで小さな猫を印象させる少女が悪戯っぽく笑った。
「怖いの？桔梗。あのチビが？」
自分だって小さいだろうと思ったが、桔梗は敢えてそれを口にせず、少女――七名島仔猫(なななじまこねこ)を睨み付けた。
少女、とは言っても仔猫は桔梗よりずっと年上だ。
具体的な年齢は知らないが、彼女はもう一人の女性、七名島菜々子(なななじまななこ)の双子の姉という事なので仔猫は年齢不詳なのだ。
菜々子は仔猫と違った意味で年齢不詳。
十代とも二十代とも、三十代とも付かない微妙な容姿をしている。
さすがに四十代という事は無いと思うが、そうだと言われれば納得してしまいかねない。
「怖いとか…そういう事じゃなくて」
不意に、辺りを刺激臭が支配した。
まるで溢した牛乳を拭いたような臭い。
いや、これはそれ以上の臭いだ。
「……くっ」
さいまで言えない。
あまりの臭さに臭いと言い切る事すら出来ない。
目の前の仔猫はいつの間にか大きなマスクをしていた。
いや、ガスマスクと言った方が正しい。
「な…なこ……さ」
鼻をつまみ、口を必死に覆い隠して彼女の方を見る。
彼女は、今日一日使い続けて汚れきった雑巾に豆乳を浸していた。
「あはは、臭いわ菜々子。最悪ね」
少し離れた所で仔猫がくぐもった笑い声をたてる。
桔梗が腐臭にもがいているのを無視し、仔猫と菜々子は意気揚々と去っていった。
薄れゆく意識の中、桔梗は菜々子が投げ捨てた豆乳のパックを見た。
賞味期限が、一ヶ月ほど過ぎていた。
遠くから、由比の鼻唄が聞こえた気がした。
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