紅の神ｰthe endｰ

第１話

「はい、おしまい」

そう言って、少年は先程まで子供たちに読み聞かせていた絵本を閉じた。すると少年の周りを囲うように座っていた子供たちは、不満とばかりに唇を尖らせて。

「やだー！もっと読んで！」

「そうだよ、今度はこっちの本！」

「違うよ、お姫様のお話読んでもらうのー！」

「読まねーよ。お前ら昼寝の時間だぞ。昼寝しない悪い子はおやつ抜きだ！」

少年の一言で、子供たちは揃って口を閉ざした。食べ盛りな子供たちに、おやつ抜きは堪えるらしい。おやすみなさい。そう口々に告げると、駆け足で彼らは部屋を出ていった。

彼らはここ、『シルヴィー孤児院』で引き取られた孤児である。経緯は各々違うが、どの子供も戦争で両親を失い孤児院へやって来た。

「……寝かせるのも一苦労だよ、まったく」

そして彼、アズールも両親を失った孤児の１人。彼の場合、また別の理由で両親を失ったのだが、詳しいことは誰も知らない。あまりにショックだったのか、彼自身も幼き頃の記憶を無くしているからだ。

だが、アズールは前向きだった。幼い頃の記憶が無くても、自分は生きている。両親がいない子供なんて、たくさんいる。
いつしか彼は、この孤児院で兄のような存在になっていた。

「アズール、アズール！」

アズールが子供たちが使った玩具や、絵本を片付けている時だった。扉の向こうから、１人の女性がやって来る。明るい笑みを浮かべる彼女は、年齢よりも若く見えて。彼女はウェアル。この孤児院で院長を勤め、子供たちの母親のような存在。

そんなウェアルが上機嫌でアズールを呼びに来るときは、決まって裏がある。そのことに気づいているアズールは、口許を引きつらせ露骨に表情を歪めるのであった。

「なに院長。俺やらないよ」

「まだ何も言ってないじゃなーい！」

「まだってことは、やっぱり何かあるんだ？」

「う……」

痛いとこをつかれたウェアルは、小さく唸っては暫し視線を泳がす。その様子に、アズールは本日幾度目かの溜め息を吐いた。片手で額を押さえ、やれやれとわざとらしく肩を竦める。それは彼にとって、頼み事を了承する合図でもあった。そのことをもちろん知っていたウェアルは、コロッと表情を変えて。

「あらっ、さすがお兄ちゃん！頼りになるわぁ」

今晩の夕食、楽しみにしてね！そう笑うウェアルに、アズールは彼女からの頼み事が今晩の夕食の買い出しであることを知る。