用心棒 土方歳三

独りよりふたり

「――…新選組は俺の全てだ。」

　芯の籠った力強い口調に凪は胸をどきりとさせた。

「……全て…ですか。」

「あぁ。……文久三年九月二十五日に壬生浪士組から新選組へと名を改めた。」

「…壬生浪士組……。」

「知ねぇか？」

「はい、名前を改めたなんて初めて知りました。」

　歴史が得意なわけでもない凪は新選組について知識は浅い。

「上洛して京に残った者で名乗っていた浪士組だ。……まぁ、その頃は金も無ぇ、柄も悪い田舎もんの俺達はえらい煙たがれていた。」

　懐かしいのか土方は目を細める仕草を見せる。

「松平容保公に認めてもらい、京都守護職御預となれた時ほど嬉しかった事は無ぇ。」

「……へぇ、凄い……。」

　新選組隊士の本人から聞くと生々しくて聞き入る。

　思わず凪の口から出た“凄い”と言う言葉が、自分達の成果を褒めているようで土方は少し嬉しくなった。

「で、おめぇは他に何が知りたいんだ？」

「え、と……じゃあ土方さんが親しくされていた方の事を……。」

　不謹慎な質問かと言い終えた後に後悔をした凪だったが、その心配は無用であった。

「いいぜ。」

　土方は嫌な顔ひとつせず、むしろ表情を柔らかくさせた。

「俺は誰よりも守りてぇ奴がいる。」

「……恋人ですか…？」

　守りたいと言えば恋人。と見做した凪は何故かしゅんとする。

　その姿に土方は「男だよ。」と口許だけ笑みを浮べた。

「局長、近藤勇。」

　最も敬い慕う男の名を口にした時、土方は彼の存在がどれほど大きいか身に知る。

　まる一日しか経っていないが酷く懐かしく、同時に思い煩った。