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店の奥、といっても入り口からさほど遠くはない。右側にある障子がゆっくりと開く。
「なにか、用ですかな？」
老人はそこから顔だけ覗かせて、またしてものんびりと言った。
店を構えていて、そこに人が来たら普通は客に決まっている。それなのに何か用かと言われて、田坂は戸惑った。
「あ……えっと――」
考えてみれば、自分は客ではない。しかしこの雰囲気、すぐには商談を切り出しにくかった。
老人は何も言わずに、田坂の次の言葉を待っている。
「えっと……あの……その……ら、ラムネください」
田坂は咄嗟に、レジの横のケースに入っているラムネを指差して言った。
「ラムネ、ね。はいよ」
老人は、年の割には身軽に店舗に降り立ち、よく冷えたラムネを一本取り出した。
「自分で開けるかね？」
そう言って、飲み口のビー玉を押し下げる蓋のようなものを田坂へと差し出した。
「あ……はい」
別に飲みたくもなかったが、昔やったことのある開け方には興味があった。
老人からラムネを受け取りカウンターに置き、飲み口にそれを押し当てる。
ポンっという軽快な音と共に、シュワシュワと泡の弾ける音が沸き立つ。と、見る見る中身が溢れ出し、田坂は急いでその瓶に口を当てた。
「兄ちゃん、下手くそだな」
カウンターを雑巾で拭きながら言う老人の声に苦笑しつつ、その懐かしい甘さを暫し楽しんだ。
半分飲んだところで、一旦手を止める。
瓶をカウンターに置き、濡れた手をハンカチで拭いながら、薄暗い店内を見回す。
目が慣れてきたのか、大体の様子は分かった。
狭い店内には、昔懐かしい駄菓子が整然と並べられている。
入って右手には木製のカウンターがあり、年代ものらしきレジスターが置いてある。
その奥は居住間だろうか、先ほど老人が出てきた部屋があるらしい。
「……で、何しに来たんだい？」
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