金魚姫

姫

　からかわれている。

　ここで断るなり反論なりしていれば、僕は体裁を保てたのだろう。しかしこう焚き付けられては、受ける他あるまい。くだらない意地である。

　かくしてタモを水に入れると、追いかける間も無くタモは破れ、水に溶けて飛散した。

「ふふっ」

　耐え兼ねたように漏れた女性の笑いが恥ずかしく、僕は顔が熱くなるのを感じた。

　情けない。全くもって情けない。

「いやあ、お嬢にゃかなわない」

　僕から茶碗とタモの残骸を取り上げる、お爺さんすら面白そうだ。

　降り懸かる不甲斐なさにうなだれていると、女性はすっと立ち上がった。

「どう？　可愛くなったでしょう」

　くるくると回る。袖や裾が広がって、金魚が舞う。

「それにしても、増えたなあ」

　煙草をもみ消しながら、感心したようにお爺さんが言う。

「ええ。でもやっぱり、おじさまの金魚が一番よ。色が良いし、可愛いし」
「そりゃ有り難い。育てたかいがあるってもんだ」

　褒められて、お爺さんが心底嬉しそうにする。その間にも女性は回る。金魚が舞う。赤い兵児帯が、金魚の尾のように腰で揺れる。

　幾匹もの金魚を浴衣に統べる彼女は、まるで金魚の姫であった。

「それじゃ、また会いましょう」

　回るのをやめた金魚姫は、お爺さんに手を振った。それから僕を見下ろして、

「貴方もね」

　赤い唇で囁くと、何処へともなく帰って行った。

「変わった人ですね」

　お爺さんに言ってみると、彼は深く頷いた。

「常連なんだ。その気になればいくらでも持って行かれちまうから、始めは嫌だったがね。しかしうちの娘ども、どうやらあのお嬢に掬われたいらしい。あのお嬢が来るようになってから、一段と色艶を増してね。ほうら、こんなに綺麗でしょう、わっちを模様にしてくだしゃんせ、てなもんで」

　娘が綺麗に育つなら、俺も嬉しいのさ。

　二本目の煙草を咥えながら、お爺さんはしみじみと呟いた。