国民的アニメとして親しまれている「ちびまる子ちゃん」の原作者、漫画家のさくらももこさんが、53歳の若さで逝去された。私事で恐縮だが、私がこの漫画を知ったのはテレビアニメが始まる少し前のこと、高校生の時だ。女子の先輩の間で、「面白い漫画がある」と、流行っていたのだ。さくらさんは、漫画のみならず文章にも秀で、多くのエッセイも書きベストセラーを連発した。学生時代に、エッセイのコンクールに応募して思いがけず絶賛を浴びたことがヒントとなり、日常をテーマにした漫画を描き始めたのが、「ちびまる子ちゃん」に繋がった、という。エッセイのコンクールがなければ、「ちびまる子ちゃん」の登場は、もう少し遅かったかもしれない。何が言いたいかというと、今回の短編コンテストも、応募者にとってそんな存在であったら、と思うのだ。今回は残念ながら、手放しで絶賛できる作品には出会えなかったが、こうして応募することが、ひいては今後の人生を、世の中を変えるきっかけになるかもしれない。だからこそ、作品は自分が納得のいくものにしっかり仕上げて、挑んで欲しい。他人に読まれたい、できることならお金を払ってでも読みたいと言われたい。もしそう願うのなら、本コンテストはまたとないチャンスなのだ。がっぷり四つに組む準備はできている。 「小説野性時代」編集長山根隆徳